Catatonique, Diane ne sentit le jeune homme approcher qu’au dernier moment. Elle sursauta et faillit lui briser le larynx par réflexe. Au lieu de cela, elle frappa le sol. L’onde de choc se propagea comme une ridule dans l’eau, noircissant et désagrégeant l’herbe déjà sèche. Redoublant de sanglots elle s’accrocha à lui lorsqu’il la fit rentrer à l’intérieur. Elle tentait de parler, mais en cantonnais, ce qui la rendait incompréhensible.

Il l’amena dans sa chambre et lui conseilla de prendre une douche. Comme si çela allait laver la souillure qui la submergeait. Il la laissa seule et elle suivi néanmoins son conseil. L’eau brulante ruissela bientôt sur son corps mais rien n’y faisait, elle se sentait toujours aussi sale. Elle observait ses bras, ses mains… Elle avait l’impression de voir des serres noires à la place, dégoutante du sang de ses nombreuses victimes. Prise d’un vertige, elle s’effondra à nouveau. Elle étouffait littéralement sous cette dose massive de chi noir… ou simplement à cause de sa panique.
Elle eut un haut le cœur, puis un second et vomi enfin une fumée noire et huileuse au gout de cendres. Paniquée elle recula, alors qu’une silhouette de brume se déployait lentement devant elle.

— Je t’avais dit que je te retrouverais… Tu es à moi. Corps et âme… A jamais.

Elle frappa la forme mais passa à travers.

— Oui… bas toi… je n’en serai que plus fort.

Un bras souple comme un tentacule s’étira et lui enserra le cou, lui coupant le peu de souffle qui lui restait. Paniquée, Diane griffait la silhouette mais ne touchait que le vide. Finalement, elle cessa de se battre. Autant en finir. Elle avait gouté à la liberté quelques jours, c’était plus que ce qu’elle n’avait jamais pu espérer. Au moins ne blesserait-elle plus personne.

Le bras la lâcha et elle retomba au fond de la douche.

— Je ne tuerai pas aujourd’hui, petite fille, susurra la voix du Maître. Ça serait bien trop facile. Souviens, toi, je serais toujours avec toi…

La présence disparue et la jeune femme resta prostrée dans la salle de bain dévastée, l’eau chaude continuant à ruisseler sur elle.

Diane s’était laissé faire tout du long, même si le jeune homme avait sentie un frisson en lui passant le peignoir sur les épaules. Lorsqu’il revint avec le thé promis, il la trouva en train de caresser du bout des doigts une rose. Des taches brune marquait la fleur mais elle était loin de se dessécher comme l'herbe l'avait fait lors de leur arrivée.

— Mm goi, murmura-t-elle. Merci.

Sa main tremblait toujours alors qu’elle porta la tasse a ses lèvres. Elle se contrôlait mieux maintenant que quelques minutes auparavant. Pourtant, elle restait terrifiée et épuisée par ce qu’il venait de se passer.

— J'ai vu le maître, Sky. Il est venu me parler, il a voulu me tuer, puis à renoncer au dernier moment pour continuer à jouer avec moi.

Après avoir bu une gorgée de thé brûlant, elle reposa la tasse et se pelotonna au fond du canapé en serrant autour d'elle les pans du peignoir.

— Tout ce qui est arrivé ces derniers jours est sa faute. J'ignore comment il fait mais il teinte le chi que j'absorbe. Et cela finit par influer sur mes émotions, sur mes pensées. Je  deviens de plus en plus mauvaise et violente… J'ai faillit te tuer deux fois ce soir, je suis tellement désolée...

Elle lui tendit la fleur en essayant de sourire.

— Apparaître a du lui… enfin me coûter beaucoup d'énergie. Je suis vidée. Mais j'ai la tête plus claire que depuis des jours.

Elle réalisa soudain ce que cela impliquait et expira brutalement.

— Mais ça veut dire que je ne peux plus utiliser les lignes dragons. Je ne peux plus pratiquer mon art… Et sans lui, je ne pourrai pas vous protéger lorsque les élèves attaquerons. Je ne suis plus qu'une humaine parfaite ordinaire.

Elle était assez lucide pour savoir que cette révélation avait été amené par l’apparition du maître… Et qu'il l'avait très probablement prévu. Il devait avoir comprit qu'elle était protégé par quelqu'un. Et qu'elle refuserait de le mettre en danger. Et serait donc un poids mort lors d'une attaque prochaine.

Diane regarda la rose rayonnante de vie dans ses mains et écouta ce que le jeune homme lui disait.

— Je crois que c'est la première fois qu'on m'offre une fleur sans arrière pensée,confia-t-elle sur un ton mi-figue, mi-raisin.

Son discours était, comme souvent, emprunt d'un insouciant optimisme. Ca agaçait toujours autant la jeune femme mais elle avait bien besoin de positiver en ce moment.

— Il n'y a plus rien de lumineux chez lui, tu sais. Je ne suis même pas sure qu'il en reste en moi. Il y a des moments, j'ai l'impression que tu n'imagines pas certaines choses que j'ai pu faire.

Et qu'il n'avait pas envie de savoir… Elle se tue et regarda un moment le liquide dans sa tasse. Pouvait-elle vraiment apprendre un style de magie ? En avait-elle vraiment envie ? Avait-elle le choix ?

— Dire qu'en venant ici, je rêvais d'une vie normale. Une maison, un métier, même une famille pourquoi pas… Je me faisais de belles illusions. Je ne sais pas comment tu compte m'initier à ta magie, ni même si je suis capable d'y arriver. Mais je veux bien essayer. Je suppose que je n'ai rien à perdre.

Elle sirota un peu de thé tout en grignotant. Si elle restait épuisée, au moins se relaxait-elle lentement. C'est alors qu'il lui proposa un autre type « d'éducation », cinématographique cette fois. C'était tellement incongrue après ce qu'ils venaient de vivre, qu'elle ne put s’empêcher de rire, avant de se rendre compte qu'il était bel et bien sérieux.

Depuis quand n'avait-elle pas regardé un film ? Impossible de savoir. Il n'y avait pas de télévision chez le Maître, et sa seule visite dans un cinéma s’était terminé avec la cervelle de son voisin de devant répandue un peu partout sur les sièges. Elle avait du coup bien peu profité de cette histoire, de toute façon idiote, de robots géants se transformant en voiture.

— OK, dit-elle finalement en haussant les épaules.

Elle n'avait surtout pas envie de dormir seule mais se voyait mal demander au jeune homme de passer la nuit dans son lit. Celui-ci choisit donc un DVD et elle vint s'installer prés de lui.

Cinq minutes plus tard, elle dormait à poings fermé, la tête posée sur son épaule.

Si Diane rêva de quoi que ce soit, cette nuit-là, elle fut incapable de s’en souvenir au réveil. Elle se sentait étrange. Fatiguée, courbaturée mais plus apaisée et calme que depuis bien longtemps. Pourtant quelque chose était étrange et il lui fallut quelque secondes pour comprendre qu’elle s’était endormie sur le canapé, devant le film bizarre qu’avait voulu lui montrer son hôte… Et elle dormait sur lui !

Rougissant comme une adolescente, elle n’osa pas bouger. Les yeux entrouverts, elle s’assura que son peignoir était toujours décent. Rassurée, elle se détendit un peu, toujours sans remuer et finit par se rendormir à moitié. C’est Skylar qui bougea ensuite et se leva aussi doucement qu’il put. Elle eut toutes les peines du monde à ne pas sourire comme une idiote devant tant de gentillesse à laquelle elle n'arrivait toujours pas à s'habituer.

Elle l’entendit s’affairer dans la cuisine et se reprocha de ne pas y avoir pensé plus tôt. Elle aurait pu au moins faire ça pour le remercier. Elle se leva en se promettant de se rattraper pour le déjeuner. Le cou raide elle fit instinctivement quelques exercices d’assouplissement. Immédiatement, le chi afflua vers elle. Elle bloqua le mouvement avec un hoquet de terreur, se souvenant du cauchemar qu’elle avait vécu la nuit passée. Si elle voulait ne plus se « charger » elle allait devoir se battre contre dix années d’exercices et d’habitudes.

En essayant de simplement respirer, elle passa à l’étage pour s’habiller. Elle frissonna en passant devant la salle de bain dévastée. Avait-elle vraiment vu le Maître ? Ou seulement eut une hallucination ? Une marque violacée sur son cou attestait de la violence de la rencontre. Autant pour « l’espoir » d’un coup de folie.

Elle fouilla quelques secondes dans les tiroirs de la chambre et trouva un foulard en soie quelle utilisa pour masquer la marque hideuse puis redescendit. La table chargée de victuaille lui rendit le sourire.

— Merci, dit-elle simplement. Avec des amis comme moi, pas besoin d’ennemi, je suppose.

Evidemment, Skylar répondit en plaisantant à sa remarque, ce qui arracha un soupir légèrement frustrée à la jeune femme. Qu’il ne soit jamais sérieux l’agaçait. Presque autant que sa propre incapacité à comprendre son humour, qui la renvoyait en permanence à son statut d’étrangère ici. Elle savait qu’il faisait des efforts pour la mettre à l’aise et elle lui en était reconnaissante, même s’il était plus maladroit qu’il ne le pensait.
Elle se jeta sur la nourriture et commença à dévorer, plus affamé qu’elle ne l’avait jamais été. Sans le chi pour la soutenir, elle allait devoir puiser son énergie des aliments… naturellement.

— T’inquiètes, c’est très bon, répondit-elle en en prenant un second.

Elle but de longues gorgées de thé brulant ensuite et gouta la douce brulure dans sa gorge. Elle lorgna sur un troisième croissant ensuite mais jugea que ça ne serait franchement pas raisonnable. Skylar la laissa pour aller s’habiller et son cœur se serra en pensant à ce qu’elle voulait… non devait lui montrer. Parce qu’elle n’en avait, en fait, pas la moindre envie. Elle fit la vaisselle en l’attendant ce qui lui permit de réfléchir à comment présenter la chose. Elle en était encore à « heuu » lorsqu’il revint dans une tenue qui la fit pouffer.
Elle passa une veste et sortit en direction du bois à l’arrière de la maison, inquiète de la réaction du jeune homme.  

— Merci pour cette nuit. D’être resté avec moi. Je sais pas comment tu fais pour pas avoir peur de moi. Honnêtement, je me fais peur moi-même en ce moment.

Ils allaient rentrer dans la foret et elle s’arrêta un instant, en le regardant dans les yeux.

— Alors si après avoir vu ce que je vais te montrer, tu veux que je parte, je comprendrais, d’accord ?

Une fois cette mise au point faite, elle le guida vers une zone du bois ou les arbres s’étaient desséchés sur place et adopté des postures tordues et torturées. Il n’y avait quasiment plus ni herbe ni animaux et le silence était oppressant.
Du coin de l’œil, Diane jaugeât la réaction de son hôte, craignant sa réaction.

— Candide et optimiste… j’aurai jamais devinée seule.

Elle semblait sérieuse mais un petit sourire en coin laissait deviner un brin d’ironie. Pour un peu, elle aurait plaisanté.

Evidemment, la suite était moins drôle. Malgré les assurances du jeune homme Diane avait peur de sa réaction. Elle l’aurait plutôt mal pris si les rôles avaient été inversés. Mais, si son sourire avait disparu, il ne lui fit pas le moindre reproche. Au contraire, il lui proposa de l’aider à guérir la zone, ce qui la fit frissonner.

— J’ai encore beaucoup de cette énergie noire en moi, Sky. Je ne suis pas sure de pouvoir t’aider. Je pense clairement, mais c’est toujours là. Je veux bien t’assister, évidemment. Mais pas magiquement, je ne ferai qu’aggraver les choses.

Il l’entraina dans une dépendance qu’elle n’avait encore pas visitée. Une sorte de laboratoire étrange qui contenait des ingrédients bizarres et parfois inquiétants. Il y avait une pièce similaire dans la maison ou elle avait été entrainée, mais le Maître n’avait jamais souhaité lui apprendre cette partie de leur tradition. Il ne l’avait d’ailleurs fait pour aucune autre fille à sa connaissance. Etrange.

Ils passèrent un long moment à l’intérieur à préparer de quoi soigner la foret. Elle ne comprenait pas réellement ce qu’il faisait mais l’aidait du mieux qu’elle pouvait, en lui passant des ingrédients ou en surveillant telle ou telle « cuisson ».

Un long moment plus tard, il estima qu’ils étaient prêts. Elle acquiesça, n’ayant toujours pas la moindre idée de ce qu’il comptait faire. Mais elle se souvenait de la démonstration qu’il lui avait faite le jour où ils s’étaient rencontrés. Sans doute voulait-il renouveler l’exploit, mais à plus grande échelle.

— Allons-y. Et si ça devient dangereux. J’essaierai de te protéger pendant que tu… fais ce que tu dois faire.

Il était peu probable que la végétation soit devenue agressive. Il aurait sans doute fallut une dose bien plus massive de chi noir. Mais des animaux pouvaient avoir été atteints. Et leur comportement serait imprévisible.

Après de longs préparatifs, ils revinrent  vers la zone corrompue de la foret et Diane regarda son hôte répandre ses produits sur la base de l’infection. L’arbre qu’elle avait frappé. Incroyable comme celui-ci avait changé. Elle n’avait pas spécialement prêté attention à sa cible sur le moment, souhaitant simplement décharger un peu d’énergie. Elle avait donc choisi un arbre à l’aspect solide. A présent il était tordu et noueux, comme le corps d’un vieil homme ravagé par l’âge et la souffrance.

Et elle ressentait toute sa malignité même à distance. Avec le temps il aurait bel et pu s’éveiller à la conscience et devenir une menace majeure pour les environs.

« Comment ai-je bien pu faire une chose pareille » se demandait-elle en restant à bonne distance. D’un autre côté, cela prouvait que Skylar avait raison sur un point. Elle devait apprendre à maitriser ses capacités. Il y avait bien plus dans la magie que ce que le Maître avait bien pu lui enseigner. Et elle ne pouvait pas continuer à créer des problèmes en permanence. Cela finirait par attirer l’attention des autorités sur eux.

Skylar dut avoir des difficultés à soigner l’arbre car il lui expliqua devoir revenir ce soir, ce qui ne semblait pas vraiment lui plaire d’ailleurs.

— Ok. Va pour cette nuit. Mais crois pas te débarrasser de moi aussi facilement. C’est dangereux ici.

Ils rentrèrent déjeuner mais Diane n’avait pas vraiment faim.  Sa culpabilité la rongeait et elle se doutait que la soirée serait encore plus difficile. Fantasme ou pressentiment ?

Il lui avait expliqué avoir une course à faire dans l’après-midi et elle opta pour prendre un peu de repos. Le manque d’énergie se faisait cruellement sentir. Elle ne se réveilla qu’en fin d’âpres midi, complétement hébétée. Il lui fallut une théière quasiment entière pour retrouver ses esprits. Elle restait néanmoins épuisée. Dire que l’énergie était là, à portée de la main. Un simple geste et elle se sentirait mieux...
Si tentant...

Skylar revint de son rendez-vous alors que Diane essayait de se concentrer sur un livre que lui avait donné Bobinson… Elle avait bien du mal et ça devait se voir vu le commentaire du jeune homme. Elle répondit en grommelant que les américains étaient définitivement fous, ce qu’elle savait d’ailleurs déjà et préféra aller l’aider à la cuisine.

Une fois restaurés, ils préparèrent leurs affaires et sortirent. Lorsqu’il lui expliqua les effets de la lune sur la magie ambiante, elle haussa un sourcil.

— Du coup, le maléfice va être lui aussi bien plus puissant. Tu es sur que c’est une bonne idée ?

Sur ou pas, ils arrivaient. Éclairé par la pleine lune, l’endroit était encore plus sinistre. Une sorte de brume blanche s’enroulaient autour des arbres morts et donnait une impression malsaine, renforcée par un silence absolu. Une odeur désagréable de pourriture émanait du sous-bois.

En approchant, Diane frissonna. Elle se sentait épiée, scrutée. En pleine possession de ses moyens, elle aurait hésité à rentrer dans une telle fondrière. Alors maintenant… Tous ses instincts lui hurlaient de tourner les talons et fuir le plus loin possible. Du coin de l’œil, elle observa son compagnon. Ressentait-il lui aussi cette peur salutaire ? Mais celui-ci semblait bien décidé à aller jusqu’au bout et elle s’était engagé à l’aider. C’était sa faute âpres tout.  

La brume rampante lui arrivait quasiment aux genoux. Elle avait l’impression de sentir des reptations autour d'elle à chaque pas, mais ne voyait toujours rien.

— Il y a quelque chose ici, murmura-t-elle. J’espère que tu peux faire vite parce que ça ne nous aime vraiment pas.

Même le son de sa voix semblait étrange. A moins que ça soit juste la peur… Elle se mordit la lèvre en continuant à regarder autour d’elle, prête à tout.

Arrivée près de l’arbre duquel émanait toute la malignité, Skylar sorti le premier de ses remèdes. Un instant, Diane se surprit à espérer  que tout se passe bien. Puis elle senti quelque chose s’enrouler autour d’une de ces chevilles. Elle n’eut pas le temps de réagir assez vite. Une traction brutale la renversa et l’étourdit. Elle voulut crier mais seul un gargouillis sorti de sa gorge maintenant elle aussi enserrée par une sorte de liane souple qui lui coupait le souffle.  

Et ça la tirait, rapidement. Mais vers ou ?

Lorsque Skylar l’aida à se relever, Diane était encore complètement groggy. Elle saignait à plusieurs endroits, éraflée par des branches sur lesquelles elle avait été trainée. Mais surtout, elle n’arrivait pas à secouer sa peur et son impression d’inutilité. Une telle situation n’aurait pas été possible si elle avait disposé de ces pleines capacités.

Toujours décidé à soigner les arbres il la ramena vers la source du mal et il demanda de le défendre en lui donnant une bombe aérosol… et pourquoi pas un pistolet à eau ? Elle se positionna à ses coté et se prépara mentalement à ce qui allait suivre.

— Fais vite s’il te plait.

C’était bien le moment de méditer… Mais il avait sans doute besoin de concentrer son énergie. Le silence retomba sur eux comme une chape de plomb, mais Diane sentait que ça n’était que le calme avant la tempête qui allait bientôt frapper.
Et ça ne loupa pas. Un tentacule végétal se détendit brusquement vers la jeune fille. Cette fois prête, elle évita le coup et vaporisa un peu de liquide qui fit reculer précipitamment l’assaillant. Au moins, la préparation était efficace. Par trois fois, elle repoussa des attaques de plus en plus violentes.

— Viens voir Maman, hurla-t-elle pour défier son adversaire et attirer les coups.

Ceux-ci ne tardèrent pas à venir sous la forme d’une seconde liane qui attaqua simultanément à la première. Surprise, elle ne put éviter d’être fouettée à la poitrine et grimaça de douleur en sentant une de ses cotes se briser sous l’impact. La jeune fille reprit son souffle en se protégeant derrière un nuage de désherbant magiquement modifié et inspira en serrant les dents.

— Je peux faire ça toute la nuit ! défia-t-elle à nouveau.

L’attaque suivante fouetta son bras droit et lui fit lâcher le vaporisateur. Un second puis un troisième tentacule l’enserrèrent brutalement et elle cria de douleur. Elle avait choisi de se laisser plus ou moins faire et d’en finir enfin. Le temps que les plantes ne la tuent, Skylar aurait le temps de terminer son rituel et pourrait nettoyer la foret. Mais c’était sans compter sur un instinct de survie puissamment ancré. Inconsciemment, elle ouvrit son esprit à l’énergie ambiante et y puisa sa subsistance. Elle raffermit alors sa prise sur les lianes et tira. Sa force, renforcée par la magie noire et sa propre colère, vint à bout du bois noueux qui céda d’un coup. Avec un feulement animal elle se jeta vers les moignons dégoutant de sève qui se retiraient et les suivi jusqu’à une souche non loin de Skylar. Sans hésiter, elle frappa le bois tordus à plusieurs reprises et y déchargea toute sa haine. Le tronc éclata littéralement et elle dispersa les copaux autour d’elle avant de retomber sur ces genoux, littéralement vidée. Elle se rapprocha de son hôte comme elle put et cracha du sang avant de s’effondrer.

— Si tu pouvais en finir vite, murmura-t-elle. J’en ai un peu marre là.

Vaincue par le mal qu’elle avait elle-même convoqué, Diane observait les racines ramper lentement vers eux. Son combat leur avait fait gagner du temps mais ça n’était que temporaire.  Bientôt, ils seraient battus à mort par la foret et tout ça n’aurait servi à rien. Au moins avait-elle vécue libre quelques jours.

— Je suis désolée, murmura-t-elle à l’intention du jeune homme qui allait mourir avec elle.

Et puis tout s’arrêta. Elle senti le basculement aussi clairement que si on avait braqué une lampe électrique sur elle en pleine nuit. Avec un soupir soulagé, elle sombra dans une demi-inconscience bienheureuse. Elle se sentit portée un long moment, ses mains caressant une peau aux poils rêches et à l’odeur fortement musquée. Puis des mains délicates la portèrent à l’intérieur et la déposèrent sur le canapé. Quelques secondes (minutes ? heures ?) plus tard, elle buvait un liquide épais et amer avant de retomber en gémissant.

Son esprit dérive lentement, au gré de souvenirs douloureux. Elle a déjà été blessée une fois ainsi. Un combat dans une maison de thé, une seconde d’inattention, une balle qui déchire sa chair, broie ses os. La marque de sa main sanglante sur le mur. Elle s’effondre dans une ruelle un peu plus loin, ne trouvant plus d'air dans ses poumons remplis de sang. Elle va mourir ici, au milieu des ordures, elle s'en moque. Elle sera libre. Quelqu'un la regarde. Une femme. Elle lui sourit et pose une main sur sa poitrine. La douleur reflue lentement.

« Ne désespère pas, jeune fille. Il y a d'autres moyens d'échapper au Maître. Maintenant, oublie”.

La femme disparaît. Diane reste seule un moment puis se relève, son coup de fatigue disparu. Une nouvelle mission de remplie sans accrocs.

Diane s'éveilla au petit matin et grimaça en essayant de se retourner. Malgré la potion donnée par Skylar, elle était loin d’être guérie. Pourtant, un sourire flottait sur son visage. Le joug du Maître n'était pas si inébranlable qu'il voulait bien le lui laisser croire. Une autre avait réussit avant elle. Mais l'expérience de la nuit lui avait également montré qu'elle avait besoin de ses pleines capacité pour affronter ses ennemis. Et elle n'avait jusque ici rencontré qu'une seule personne qui ne semblait pas effrayé par sa noirceur : un étrange libraire...